Для Сью Декер разговор о кастомных клипах оказался тем поворотным моментом, который заставил ее покинуть большой город и буквально спуститься на землю.
«Я работала продюсером в маркетинговой компании, и мой клиент очень хотел сделать специальные видеоролики для предстоящей встречи генерального директора», — говорит она. «Я помню, как подумал: «Эта работа не в том, чтобы возвращать в мир хорошие вещи».
Сью и ее муж Марк Декер основали ферму Blue Star Farm в Стуйвесанте, штат Нью-Йорк, в 2009 году. Расположенная примерно в 130 милях к северу от Нью-Йорка в долине Гудзона ферма Certified Naturally Grown (CNG) выращивает более 130 сортов овощей и трав, которые она продает на местных и оптовых фермерских рынках. В этом году Blue Star продала около 11 000 мешков смеси для салата и 10 800 фунтов перца (два самых продаваемых продукта) и в настоящее время снабжает около 20 оптовых клиентов.
Возвращаясь к истокам
Сельское хозяйство и предпринимательство являются частью ДНК Сью. Ее прадедушка и дедушка занимались молочными фермами в долине Лихай в Пенсильвании, где она выросла в окружении органических садов и в пятом классе открыла собственный бизнес по производству яиц.
«Зимним утром перед школой я тащила в курятник ведро с горячей водой, чтобы убедиться, что у девочек есть теплая вода, а затем продавала яйца своим учителям и друзьям», – вспоминает она.
«Этот опыт и употребление этой еды были частью моего стремления заняться сельским хозяйством», — говорит Сью.
Стремясь изменить направление после этой судьбоносной встречи, в 2004 году Сью начала работать полный рабочий день на ферме Windflower Farm, поставщике Park Slope CSA, в северной части штата Нью-Йорк. Когда ее работодатель временно уехал из города, чтобы заняться семейными делами, Сью связалась с Марком, с которым познакомилась, когда они оба работали в Forbes Media.
«Сью сказала, что ей не помешает помощь, и я согласился подняться», — вспоминает он. «Мы собирали фасоль и помидоры весь день, и в тот вечер она сказала мне, что у нее еще есть работа. По дороге обратно на Манхэттен у меня возникла мысль: «Это никогда не сработает».
Тем временем, проработав год в Windflower, Сью переехала на ферму Чарльзтаун в Финиксвилле, штат Пенсильвания, чтобы взять на себя руководящую роль и научиться управлять сельскохозяйственным оборудованием.
«У них был сельскохозяйственный трактор и трактор для основной обработки почвы, мы организовали CSA и фермерский рынок, а также у нас был ресторанный клиент, так что были разные рыночные каналы», — вспоминает он. «Это был замечательный опыт».
Владельцы также построили теплицу, чтобы начать зимнее земледелие, используя морозостойкие растения, заботясь о почве, и теплицы для выращивания продукции в холодные месяцы.
«Это было испытание огнем», — говорит Сью. «Мне не на что было положиться, кроме книг таких людей, как Элиот Коулман, который десятилетиями занимался зимним сельским хозяйством в штате Мэн».
новое начало
После того, как Сью управляла Чарльстауном в течение трех лет, она и Марк, который с тех пор проникся идеей заниматься сельским хозяйством, решили, что «мы хотим иметь свой собственный небольшой участок земли», говорит она.
Недвижимость в соседней долине Лихай, где выросла Сью, была дорогой, поэтому они отправились в долину Гудзона и позвонили агенту по недвижимости «ради развлечения», вспоминает Марк. Когда он показал им дом на участке площадью 10 акров, окруженном 75 акрами охраняемой земли, они зацепились.
«Вокруг нас все эти открытые поля, вид на Кэтскиллс и красивейшие закаты», — говорит Сью. «Нам потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему перед нашим домом останавливается так много машин».
Была только одна проблема: исследование почвы, проведенное Сью, показало, что местность не особенно подходит для выращивания овощей.
«Было приятно узнать об этом на раннем этапе, потому что это заставило меня искать жилье поблизости, которое могло бы оказаться гораздо более продуктивным», — говорит он.
Они закрыли дом в декабре 2008 года, поженились в январе 2009 года и переехали в него в марте. Когда необычно сильные дожди в том году вызвали катастрофу в сельском хозяйстве, Сью устроилась на работу в Beth’s Farm Kitchen, ведущего производителя варенья и чатни неподалеку. Знакомство с местным сообществом привело их на ферму, где Сью и Марк в конце концов арендовали землю в пяти милях отсюда, в Киндерхуке, «одни из лучших почв в штате Нью-Йорк», говорит она.
Сью начала с тестового акра зимней тыквы в 2011 году, а в итоге получила 35 коробок яблок, «вероятно, половина из которых пошла свиньям на местной ферме», вспоминает она. «Мы узнали, что некоторые тыквы гораздо более востребованы на рынке, чем другие».
Но эксперимент познакомил его с другим фермером через дорогу, «который сыграл важную роль в освоении этой земли». В том же году она также наняла своего первого штатного сотрудника, который с тех пор работает с ней.
Там они постепенно расширились до трех акров, затем до пяти. Доход Марка от Forbes, где он продолжал работать директором по цифровым изображениям до 2021 года, покрыл ипотеку и внутренние расходы, что позволило им реинвестировать прибыль фермы в операционную деятельность. Они также приняли ключевое деловое решение.
Стратегическое видение
«Мы решили серьезно заняться зимним сельским хозяйством, что означало работу круглый год», — говорит Марк. «С другой стороны, вы получаете высокие цены на овощи, меньше конкуренции и вы можете сохранять персонал круглый год».
Они уже установили на своем участке небольшую теплицу и добавили еще пару теплиц побольше, которые купили по хорошей цене на другой местной ферме. Они также начали тестировать различные заранее приготовленные семена, специально предназначенные для зимнего выращивания. Победителем стала Саланова, новая линия Johnny’s Seeds, предлагающая более высокую урожайность.
«Нам удалось вырастить восемь различных видов салата, которые показали себя очень хорошо и продвинули нас вперед», — говорит Сью. «Вкус прежде всего — наша главная директива: все, что мы делаем для питания почвы, направлено на оптимизацию вкуса».
В 2011 году они начали продавать каждую субботу на Hudson Famers’ Market, их основном канале розничной торговли, который также представил ферму местным ресторанам. Вскоре она стала одной из ключевых ферм рынка, и эта возможность оказалась неоценимой во время Covid.
«Потребительский спрос был зашкаливающим: наши розничные продажи в том году выросли на 35%, даже несмотря на то, что наш ресторанный канал рухнул», — вспоминает Сью. «Были времена, когда я задавался вопросом, смогу ли я идти в ногу со временем. Мы так и не вернулись к уровню, существовавшему до Covid, — это катапультировало нас на новую базу для работы».
Инвестируйте на долгосрочную перспективу
Еще один поворотный момент наступил в 2021 году, когда их аренда в Киндерхуке, где они обрабатывали пять акров земли в течение 12 лет, не была продлена. Всего в трех милях вверх по дороге они нашли еще один участок, но предстояла работа.
«Это была огромная задача — нам пришлось превратить старые коровьи пастбища в овощные поля, построить здание для хранения оборудования и вырыть пруд, поскольку источника воды не было», — говорит Сью. «Выбор заключался в том, чтобы остаться в том же размере и инвестировать, или вернуться в нашу собственность и пойти на очень маленький бизнес, а я не очень хорош в малых объемах».
Они вложили деньги в обмен на право вести там хозяйство в течение семи лет без уплаты арендной платы.
Когда бизнес уже запущен и работают 11 теплиц, Сью и Марк переходят от овощей и клубники к другим фруктам. Их азиатские груши растут очень хорошо, и недавно они купили свое первое фиговое дерево. Помимо круглогодичного субботнего рынка, Сью еженедельно рассылает список четырем магазинам и 16 ресторанам, которые являются клиентами на протяжении многих лет. Продажи делятся поровну между розничными и оптовыми торговцами.
«Сью действительно известна своими качествами; я всегда говорю, что первое, что делают другие люди, — второе для Сью», — говорит Марк. Служащие фермы теперь питают линию консервов и приправ, помогая каждую субботу привлекать клиентов к рыночному столу.
Советы предпринимателям
Ваш совет другим потенциальным фермерам и предпринимателям?
«Всегда инвестируйте в своих сотрудников — они ваш самый большой актив», — говорит Сью, у которой в настоящее время работают три штатных сотрудника и 10–11 сезонных работников. «Трудно привлечь людей на эту работу, это тяжело и требует квалифицированной рабочей силы».
Кроме того, увеличивайте свой бюджет всякий раз, когда можете.
«Когда вы что-то строите, выбирайте самые большие и лучшие компоненты, которые вы можете себе позволить, например, лучшие инструменты и самые большие теплицы», — добавляет он. «Эти инвестиции всегда принесут вам пользу в долгосрочной перспективе».
