Соучредитель и технический директор Outbound Джейк Армента пилотирует прототип самолета на взлетно-посадочной полосе во время летных испытаний в начале этого года. (Исходящая аэрокосмическая отрасль через YouTube)
Всего несколько месяцев назад Outbound Aerospace была на подъеме, буквально, после того, как собрала более 1 миллиона долларов начального финансирования и запустила прототип, призванный проложить путь для авиалайнера со смешанным крылом. Но теперь судьба стартапа из Сиэтла вернулась на землю.
Соучредитель и технический директор Outbound Джейк Армента объявил на LinkedIn на прошлой неделе, что компания закроется. Он пошутил, что эту новость с радостью воспримут «конкуренты вроде Boeing, которые справедливо терроризируют нас».
В интервью GeekWire Армента взял более серьезный тон, обсуждая, почему Outbound не оправдал ожиданий: «Самый простой ответ заключается в том, что у нас закончились деньги, и мы действительно не выполнили обязательства перед клиентами, которые были бы достаточно сильными, чтобы обеспечить следующий этап инвестиций», — сказал он.
Армента заявила, что Outbound застряла между своей первоначальной стратегией создания авиалайнера другого типа и развивающейся стратегией начала производства дронов для военных заказчиков. Этот поворот от коммерческого к военному является вариантом, который рассматривают многие аэрокосмические стартапы, поскольку улучшаются перспективы таких программ, как система противоракетной обороны «Золотой купол», дроны нового поколения, тактически чувствительные космические системы и гиперзвуковые летательные аппараты.
«На самом деле мы не планировали стать военным поставщиком», — сказал он. «Но у меня есть опыт работы в Boeing Phantom Works, и я провел много времени, работая над дронами в Boeing… так что я точно знаю, какие вещи ищет правительство США. В этом смысле мы смогли собрать довольно привлекательную платформу».
Команда Outbound разработала концепцию дрона под названием Gateway UAV, которая очень похожа на прототип со смешанным крылом шириной 22 фута, который был испытан в марте. Gateway будет летать быстро развертываемыми «контейнерами для миссий», которые смогут перевозить груз или набор датчиков для миссий национальной безопасности.
Армента заявила, что эта концепция вызвала большой интерес со стороны потенциальных военных заказчиков. «Но американские военные работают медленно, и правда в том, что они предпочитают работать с компаниями, которые очень хорошо финансируются», — сказал он.
К сожалению, летом 2025 года Outbound не была такой компанией. Общий объем инвестиций компании составил $1,3 млн, включая $500 000 от Blue Collective, такую же сумму от Antler, а остальную часть — от более мелких частных инвесторов. Но даже 1,3 миллиона долларов достаточно.
«Отходя от больших самолетов, мы потеряли интерес некоторых первоначальных инвесторов, которые действительно хотели реализовать большие лунные проекты», — сказал Армента. «А затем инвесторы, которые хотели инвестировать в военные дроны, хотели увидеть гораздо большую популярность, чем мы».
Генеральный директор Outbound Ян Ли рассказал GeekWire, что компания столкнулась с проблемой «курицы и яйца».
«Мы столкнулись с клиентами Министерства обороны, которые говорили: «Эй, это потрясающе. Мы хотим увидеть это в демо-версии. А потом мы сможем написать контракт, и контракт стоит долларов», — вспоминает Ли. «Поэтому мы развернулись, пошли к инвестиционному сообществу и сказали: «Они хотят увидеть демонстрацию, и нам нужно собрать (деньги) для этого». Это своего рода ситуация «нам нужны деньги, чтобы зарабатывать деньги», и мы зашли слишком далеко, чтобы собрать эти молодые деньги, если вы хотите это так назвать».
Армента заявил, что сейчас неподходящее время для изменения стратегии. «Знаете, есть версия, что если бы мы с самого начала решили: «Эй, сначала мы построим военный беспилотник и приложим к этому все наши усилия»… Я думаю, мы бы смогли продать его без проблем в те сроки, которые у нас были», — сказал он. «Но мы не приняли окончательного решения до середины».
По иронии судьбы, в то время как Outbound Aerospace опустела, ажиотаж вокруг компании нарастал.
Месяц назад BBC представила Outbound вместе с проектом JetZero и Natilus компании Volatus Aerospace в сюжете о растущем интересе к конструкциям самолетов со смешанным крылом. А два месяца назад Ли сказал в сообщении на LinkedIn, что он «очень рад, что все увидят, что будет дальше».
«Этот релиз привел к нескольким обсуждениям с инвесторами о необходимости выполнения необходимой нам работы Министерства обороны», — сказал Ли на этой неделе. «На тот момент у нас была обеспечена половина раунда, мы вели переговоры с несколькими другими игроками и у нас был готов продукт Министерства обороны… В тот момент я надеялся, что инвестиции поступят довольно быстро и (мы сможем) начать говорить об этом публично. Но это так и не было реализовано».
Генеральный директор Outbound Ян Ли (крайний слева) и технический директор Джейк Армента (крайний справа) присоединяются к другим членам команды Outbound Aerospace, чтобы сделать селфи в 2024 году. (Фото любезно предоставлено Джейком Арментой)
Так что же дальше? На веб-сайте Outbound по-прежнему рекламируется дрон Gateway, а также олимпийский самолет на 254 пассажира, который, как говорят, «прибудет в 2033 году».
Ли пообещал, что эти концепции «не исчезнут в эфире», и Армента планирует позаботиться об этом.
«В компании Outbound мы спроектировали не один или два, а пять новых транспортных самолетов… и все они довольно хороши», — сказал он. «Я собираюсь потратить немного времени на более публичное обсуждение этого вопроса в течение следующих нескольких месяцев. Может быть, в следующем году».
Оба основателя уделяют время обдумыванию своих следующих шагов.
«Я делаю кое-какие расследования», — сказал Ли. «Я наставляю пару друзей, а также провожу собеседования в различных компаниях. На самом деле, часть того, что я пытаюсь сделать, — это выбрать, как будут выглядеть проекты на следующие несколько лет. Я делаю перерыв в непосредственном управлении стартапом. Вероятно, я вернусь к этому в какой-то момент, но не в ближайшие несколько лет».
Армента также помогает некоторым друзьям из аэрокосмической отрасли, подводя итоги тому, чему он научился за последние несколько лет.
«Мы были намного ближе, чем имели на это право», – сказал он. «Дело в том, что на рынке и на всех рынках наблюдается острая потребность в новых самолетах по всем направлениям. Мы видели это в сфере дронов, но это действительно присутствует в коммерческом пространстве и даже в сфере бизнес-джетов».
Хотя удача Outbound вернулась на землю, Армента продолжает смотреть вверх. «Это то, чем я хотел заниматься буквально на протяжении 30 лет», — сказал он. «Мне 34 года, и я помню, когда я был совсем маленьким, я хотел строить самолеты. Это никогда не прекращалось».
Уроки, полученные в Outbound, только усилили его решимость. «На протяжении последних нескольких лет я видел небольшое, ограниченное количество ошибок, которые мы допустили», — сказал Армента. «Я думаю, что в будущем, с немного другой стратегией, со всеми знаниями, информацией и подготовкой, которые у меня есть сейчас… я вернусь. Как я уже сказал, я вернусь».
