Прототип стратосферного самолета Evenstar компании Radical на солнечной энергии пролетает над испытательным полигоном в Орегоне. (радикальное фото)
Компания Radical из Сиэтла заявляет, что запустила полноразмерный прототип беспилотника на солнечной энергии в свой первый полет, что ознаменовало шаг на малой высоте в кампании стартапа по отправке самолетов-роботов в стратосферу для выполнения долгосрочных военных и коммерческих миссий.
«Это самолет с размахом крыльев 120 футов и весом всего 240 фунтов», — рассказал GeekWire генеральный директор Radical Джеймс Томас. «Мы говорим о чем-то, размах крыльев которого немного больше, чем у Боинга 737, но весит лишь немногим больше человека. Так что это довольно экстремальная инженерная разработка, и мы действительно гордимся тем, чего наша команда достигла на данный момент».
Летные испытания в прошлом месяце прошли на испытательном полигоне БПЛА Тилламук в Орегоне, который является одним из мест, назначенных Федеральным управлением гражданской авиации для испытаний беспилотных авиационных систем. Томас отказался вдаваться в подробности о продолжительности полета или максимальной высоте, за исключением того, что это был полет на малой высоте.
«Мы взлетаем с крыши автомобиля, а скорость взлета очень низкая, поэтому вы летите со скоростью чуть более 15 миль в час по земле или на малых высотах», — сказал он. (Позже Томас добавил, что это была машина Subaru, и этот выбор он назвал «переездом на Тихоокеанский северо-запад, я думаю».)
Прототип питался только от батареи, но в будущих полетах будут использоваться солнечные панели, установленные на крыльях самолета, чтобы удерживать его в воздухе на высоте до 65 000 футов в течение нескольких месяцев. Для испытаний в прошлом месяце инженеры добавили к прототипу балласт, соответствующий весу солнечных панелей и батарей, необходимых для полета в стратосферу. Томас выразил надежду, что высотные испытания начнутся в следующем году.
Генеральный директор Radical Джеймс Томас и его товарищи по команде наблюдают за первыми летными испытаниями полноразмерного прототипа Evenstar. (радикальное фото)
Прототип устанавливается на взлетающую машину. (радикальное фото)
Прототип Radical поднимается с вершины ракеты-носителя. (радикальное фото)
Прототип Evenstar взлетает. (радикальное фото)
Прототип имеет размах крыльев 120 футов. (радикальное фото)
Томас и его коллега-соучредитель, технический директор Сириэль Ноттебум, являются ветеранами Prime Air, компании Amazon по развертыванию парка дронов-доставщиков. Они покинули Amazon в середине 2022 года, чтобы запустить Radical, и с тех пор привлекли более 4,5 миллионов долларов финансирования. Производственные мощности компании расположены в районе Баллард в Сиэтле.
По словам Томаса, в настоящее время в команде шесть человек плюс один новый сотрудник. «Мы все еще худые», – сказал он. «Чтобы этот самолет работал, он должен быть действительно эффективным, не так ли? Действительно эффективная электроника и аэродинамика. И вам также нужно действительно эффективное оборудование».
Томас сказал, что Radical вызвал интерес со стороны потенциальных клиентов, но отказался обсуждать детали. «Мы работаем с правительственными группами, а также коммерчески», – сказал он. «Очевидно, что в конце всего этого есть приложения, которые охватывают все: от изображений до телекоммуникаций и прогнозирования погоды. Есть много людей, действительно заинтересованных в этой технологии, и что мешает нам обслуживать этих клиентов, так это отсутствие продукта в небе. Вот над этим мы и работаем».
Самолет Radical на солнечной энергии, известный как Evenstar, является лишь одним примером класса самолетов, известных как станции на высотной платформе, или HAPS. Томас и его товарищи по команде используют другой термин для обозначения Evenstar. Они называют его StratoSat, потому что он предназначен для выполнения многих задач, обычно возлагаемых на спутники, но без затрат и хлопот, связанных с запуском космического корабля.
Потенциальные применения включают наблюдение с точки зрения, которую трудно обнаружить, обеспечение телекоммуникационных линий в районах, где связь ограничена, мониторинг погодных условий и проведение исследований атмосферы.
«У нас есть клиенты, которые действительно воодушевлены тем, как это может улучшить наше понимание погодных систем и климата Земли», — сказал Томас. «Мы очень рады этому приложению».
Evenstar будет нести полезную нагрузку весом примерно до 33 фунтов (15 килограммов). «Это было основано на анализе основных вариантов использования», — объяснил Томас. «Эта полезная нагрузка достаточна для обеспечения прямой радиосвязи с высокой пропускной способностью или для установки оборудования для обработки изображений со сверхвысоким разрешением».
Radical — не единственная компания, работающая над самолетами на солнечных батареях, предназначенными для длительных полетов в стратосфере. Среди других участников рынка — AeroVironment, SoftBank, BAE Systems, Swift Engineering, Kea Aerospace, Korea Aerospace Industries и NewSpace Research & Technologies. Zephyr, работающий на солнечных батареях, установил рекорд продолжительности полета в стратосфере в 2022 году, совершив 64-дневный испытательный полет, закончившийся аварией.
Среди тех, кто безуспешно пытался развернуть стратосферные солнечные дроны, — Alphabet, которая закрыла Titan Aerospace в 2016 году; и Facebook, который отказался от Project Aquila в 2018 году.
Томас сказал, что перспективы создания высотных солнечных самолетов улучшились за последнее десятилетие.
«Ключевые технологии значительно усовершенствовались», — сказал он. «Энергетическая плотность коммерческих батарей удвоилась за этот 10-летний период. Солнечные элементы в 10 раз дешевле, чем они были всего 10 лет назад. А еще есть достижения в области вычислений и искусственного интеллекта, и все эти вещи подпитывают ситуацию, которую мы имеем сейчас, когда на самом деле возможно заставить модели закрыться, тогда как, когда мы используем цифры 10 лет назад, мы не можем закрыть модели».
С точки зрения Томаса, концепция Radical уже не такая радикальная.
«Мало того, что наши модели говорят, что это будет работать, у нас есть данные полета, которые согласуются с нашими моделями и говорят, что это технология, которая может служить своей цели и раскрыть потенциал устойчивой инфраструктуры в небе», — сказал он. «Я понимаю, почему другие люди следуют ей. Это не новая идея. Это идея, которую люди хотели понять в течение долгого времени, и мы находимся в критическом переломном моменте, когда это наконец стало возможным».
