На протяжении поколений AT&T занимала знакомое место в американском бизнесе: телефонная компания, сетевой оператор, соединительная ткань, лежащая в основе большей части ежедневных коммуникаций. Но, как говорит главный операционный директор Джефф МакЭлфреш, это описание уже недостаточно широкое. Последний шаг компании — широкое обязательство в размере 250 миллиардов долларов до 2030 года, связанное с оптоволокном, 5G, устойчивостью, общественной безопасностью, развитием рабочей силы и инфраструктурой эпохи искусственного интеллекта, направлено на нечто большее, чем просто укрепление ее позиций в сфере телекоммуникаций. Он создан для того, чтобы позиционировать AT&T как уровень инфраструктуры, лежащий в основе рабочих нагрузок коммерции и искусственного интеллекта.
Эти амбиции внутренне оформлены не столько как поворот, сколько как эскалация. МакЭлфреш описывает это решение как подтверждение роли, которую компания играла на протяжении десятилетий: инвестирование в системы, которые в первую очередь сделали возможным современный Интернет.
Он утверждает, что многие люди до сих пор не понимают, что на самом деле представляет собой Интернет, и видят только содержащиеся в нем услуги, а не сети, соединяющие серверы, устройства, конечных пользователей и местоположения. Это также путь, по которому люди и компании получают доступ к ресурсам облачных вычислений, центрам обработки данных, рабочим нагрузкам искусственного интеллекта и большим языковым моделям.
Эта концепция важна, поскольку она решает более глубокий стратегический вопрос, стоящий перед AT&T и, если уж на то пошло, всеми операторами в эпоху, определяемую процветанием ИИ. Компанию по-прежнему лучше всего рассматривать как традиционного оператора связи или она становится скорее платформой подключения или важной цифровой инфраструктурой? Ответ МакЭлфреша широк. «Все вышеперечисленное», — говорит он.
AT&T по-прежнему остается телекоммуникационной компанией, но ее будущее зависит от объединения беспроводных и оптоволоконных технологий в единую платформу связи. Более того, МакЭлфреш утверждает, что AT&T хочет быть важным сетевым уровнем экономики искусственного интеллекта. «Наше видение состоит в том, чтобы AT&T стала магистралью для коммерции и задач искусственного интеллекта», — рассказал он Fortune.
Это наблюдение отражает как масштаб возможностей, так и риск. В экономике искусственного интеллекта внимание имеет тенденцию смещаться в сторону производителей моделей, разработчиков микросхем, компаний, занимающихся гипермасштабируемыми облачными технологиями, и разработчиков приложений. Но ни один из этих предприятий не работает в вакууме. Они зависят от отказоустойчивых сетей с высокой пропускной способностью, которые могут быстро и надежно перемещать большие объемы данных. Если МакЭлфреш прав, победителями на следующем этапе развития ИИ станут как те, кто создает интеллект, так и те, кто строит дороги.
С точки зрения AT&T, компания уже заложила основу для этого тезиса. МакЭлфреш, проработавший около 30 лет в AT&T, указывает на стратегическую переориентацию в последние годы своего основного бизнеса в области связи и конвергенции, при этом компания инвестирует значительные средства в высокопроизводительное оптоволокно. В настоящее время, по его словам, AT&T соединила оптоволокном 36 миллионов точек и намерена охватить более 60 миллионов конечных точек, охватывающих дома, многоквартирные дома, школы и государственные учреждения.
Масштаб физического проекта поражает. Каждый месяц, по словам МакЭлфреша, AT&T физически прокладывает более 3300 миль оптоволоконного кабеля, что примерно соответствует расстоянию от Нью-Йорка до Лос-Анджелеса. Эта аналогия выходит за рамки абстракции, которая часто окружает разговоры об ИИ. Кто-то еще должен построить базовую сеть. Вам предстоит оформлять разрешения, рыть траншеи, прокладывать оптоволокно, нанимать рабочих и распределять капитал.
Вот где повествование об ИИ переходит от теоретического к практическому. МакЭлфреш утверждает, что AT&T не только создает инфраструктуру, необходимую для экономики, основанной на искусственном интеллекте, но и использует ее внутри себя, чтобы улучшить свои возможности в этом отношении. Компания использует искусственный интеллект, чтобы помогать техническим специалистам во время визитов на дом, помогать инженерам определять, где разместить сотовые узлы, и оптимизировать развертывание оптоволокна. Он говорит, что эти инструменты уже повышают производительность и позволяют принимать более точные решения о распределении капитала, чем компания принимала всего несколько лет назад.
Несмотря на всю тревогу по поводу влияния ИИ на рабочие места, МакЭлфреш рассматривает эту технологию в первую очередь как фактор повышения производительности, который увеличивает уже проделанную работу. ИИ также становится частью механизма, который помогает AT&T более эффективно выполнять свой масштабный план расходов.
Компания уже видит, что ИИ начинает менять способ перемещения данных через ее системы. Во время пандемии AT&T наблюдала, как удаленная работа в режиме реального времени перенаправляла использование сети из деловых районов центра города в пригороды. Сейчас, в эпоху искусственного интеллекта, AT&T видит, что в сеть поступает больше данных, а не просто извлекается из нее, поскольку подключенные автомобили и программные системы на базе искусственного интеллекта загружают видео, изображения и другую информацию для обучения моделей или получения следующих инструкций.
Эта новая реальность требует от AT&T трансформации вместе с сетью, которую она расширяет. И здесь в фокусе внимания находится одно из центральных противоречий интервью. Потратить 250 миллиардов долларов за десятилетие предполагает амбиции. Тем не менее, это также поднимает классическую корпоративную проблему: как может компания с масштабом и инфраструктурой коммунального предприятия поддерживать скорость и адаптируемость технологической компании?
МакЭлфреш говорит, что проблема не нова, отмечая, что долголетие AT&T на протяжении примерно 150 лет зависело от ее постоянной способности изобретать себя заново. Он прослеживает эволюцию от голосовых услуг на основе медных проводов к передаче данных по медным кабелям, затем к мобильности, а теперь к оптоволокну и гигабитной скорости подключения.
Возможно, самым ярким признаком серьезности AT&T в отношении своих планов в области искусственного интеллекта является ее бухгалтерский учет. МакЭлфреш говорит, что начиная с 2026 года AT&T разделит свою финансовую отчетность на расширенную связь и устаревший отчет о прибылях и убытках, что даст инвесторам более четкое представление о том, где будущие услуги растут, а где старые части бизнеса сокращаются. Этот шаг предполагает, что компания пытается навязать дисциплину в процессе трансформации. Отдельная отчетность создает видимость для инвесторов и дает руководству табло, что затрудняет скрытие за инерцией смешанного портфеля наследия и роста.
Во всем этом есть культурное измерение, к которому МакЭлфреш неоднократно возвращается. Он является сотрудником AT&T во втором поколении и проработал в компании около трех десятилетий, и этот факт, похоже, отражает как его почтение к этой организации, так и его нетерпение по поводу самоуспокоенности. Когда его спрашивают, от чего должна защищаться компания с такой богатой историей, если она хочет определить следующую эпоху, а не просто сохранить предыдущую, он отвечает без колебаний.
«Становится слишком комфортно сохранять статус-кво и управлять компанией, которая у вас есть сегодня, вместо того, чтобы четко видеть на рынке, какая конкуренция или технология вращается вокруг вашей отрасли, и двигаться вперед, чтобы построить компанию, которую вы хотите».
Это, по его мнению, является главной задачей AT&T в развитии инфраструктуры. Риск – это не единственная угроза. Киберугрозы, сбои в инфраструктуре и геополитические потрясения реальны, но знакомы. Что не дает МакЭлфри спать по ночам, так это темп организации. «Что ИИ делает с нами как с публичной компанией, как с отраслью или просто с нами в целом, так это с ожиданием того, что мы все сможем двигаться с более высокой тактовой частотой, что требует небольшого уровня дискомфорта».
Это возвращает его к обязательству в размере 250 миллиардов долларов, которое он описывает как ставку на то, что AT&T, как телекоммуникационная компания и платформа связи, останется центральной частью будущего, которое она помогает строить.
Эта история первоначально появилась на Fortune.com.
