Генеральный директор Gradient Тим Клотьер (слева) и технический директор Мэтт Любберс держат один из тысяч лотков с коллекционными карточками, обработанными системами робототехники и искусственного интеллекта компании в штаб-квартире стартапа в Рентоне, штат Вашингтон. (Фото GeekWire/Курт Шлоссер)
Мэтт Любберс говорит, что зарождением его нового стартапа стал визит в дом его друга Тима Клотье, где вид на гору Рейнир из гостиной был частично закрыт. Проблема? На пути стояла гора коллекционных карточек из личной коллекции Клотье.
Они были не только в гостиной. Гараж был заполнен коробками с письмами, сложенными поверх других коробок. Клотье, давний коллекционер, оценивает свою добычу примерно в 7 миллионов карт. Разделив и упорядочив их вручную, он подсчитал, что сможет обрабатывать около 25 000 карточек в неделю. Он сказал жене, что на то, чтобы классифицировать их таким образом, потребуется около 15 лет.
«Я не думаю, что с моей стороны было безумием говорить: «Что ты здесь делаешь?»», — сказал Лабберс GeekWire.
«Друзья мои, когда они закончат, я пройду квалификацию, а они побегут в другую сторону», – сказал Клотье. «Мэтту очень любопытно, он начал задавать вопросы и спросил: «Как вы думаете, что технологии могут сделать для вас?»»
Спустя более чем четыре года после этого первого разговора соучредители стартапа открывают, на что способна эта технология. Компания Gradient, базирующаяся в Рентоне, штат Вашингтон, работает и использует специальную робототехнику и искусственный интеллект для сортировки, анализа, составления списков и продажи спортивных коллекционных карточек, игровых карточек и многого другого.
Цель состоит в том, чтобы захватить долю рынка коллекционных карточек США стоимостью 15 миллиардов долларов, помочь клиентам управлять маленькими и большими коллекциями, а также быстро и легко получить прибыль от иногда забытых сокровищ на eBay.
Инженеры и любители карт
Коробки с коллекционными карточками, отправленные в компанию Gradient от клиентов со всей территории США. В дальнем углу импровизированная студия, где Gradient ведет прямую трансляцию карточных аукционов на eBay. (Фото GeekWire/Курт Шлоссер)
Скрытая операция проводится перед штаб-квартирой футбольного клуба «Сиэтл Саундерс» на территории футбольного клуба в Рентоне: Шведском центре выступлений и клубе «Провиденс». Мажоритарный владелец Sounders Адриан Ханауэр является инвестором компании Gradient, которая привлекла 6 миллионов долларов, в основном от друзей и семьи.
Клотье, генеральный директор, знал Ханауэра с 15 лет. Он проработал 30 лет в компании Pacific Coast Feather Co., бывшем предприятии семьи Ханауэр по производству подушек и одеял.
Просторное пространство Gradient выглядит как офис любого технологического стартапа, за некоторыми заметными исключениями. Повсюду стоят коробки за коробками, полные коллекционных карточек, сложенные рядом с рядами передвижных полок, на которых также хранятся коробки с карточками: всего 10 миллионов и место для в три раза больше.
При внимательном взгляде на любую открытую коробку или аккуратную стопку карточек можно увидеть лица спортивных героев прошлого и настоящего в бейсболе, футболе, баскетболе, хоккее и многом другом.
За некоторыми столами сотрудники вручную тасуют карты. Другие на компьютерных станциях пролистывают картотеки в цифровом виде или пишут код, который помогает управлять такой работой. В этой среде работают эксперты по картам и инженеры.
А в одном углу вы можете услышать гул восьми роботов-сортировщиков, пульсирующих небольшими порывами воздуха и жужжащих, когда компоненты перемещают карты взад и вперед в специально смонтированном устройстве, которое выглядит как что-то со сцены рок-концерта.
Система является детищем технического директора Любберса, эксперта по компьютерному зрению и искусственному интеллекту, который последние 15 лет посвятил созданию сложных систем и роботов для автономных транспортных средств и автономных дронов в ZF Group, Faraday Future, Voyage, Amazon Robotics и Zipline.
«Мы увидели, что в то время в этой отрасли было не так уж много технологий. Это нас воодушевило», — сказал он. «Что, если бы мы могли обрабатывать карты очень быстро? Что, если бы мы могли сократить количество времени, которое требуется кому-либо, клиенту или даже эксперту, чтобы идентифицировать, оценить или разместить карту? Это то, что мы создали».
Роботы могут обрабатывать до 100 000 карт в день, и есть место для добавления дополнительных машин.
Стопки и ряды коллекционных карточек в специальной системе стеллажей и хранения в Gradient. (Фото GeekWire/Курт Шлоссер)
Любберс особенно защищает то, что он построил, и еще не был готов к тому, чтобы GeekWire мог делать фотографии или видео роботов в работе.
При ярком освещении машины быстро перемещают карты к планшетным сканерам, чтобы сделать снимки оборотной стороны карт, а камеры, расположенные над головой, фотографируют лицевую сторону карт. Каждая карта каталогизирована физически и в цифровом виде.
Хотя может показаться, что быстро движущиеся роботы могут стать причиной катастрофы в сочетании с хрупкими, а иногда и весьма ценными бумажными карточками, система впечатляет. От формы лотков, напечатанных на 3D-принтере, в которые карты берутся и затем бросаются, до мягких присосок, которые аккуратно поднимают каждую карту, мы уделяем большое внимание тому, чтобы не оставлять следов и не повреждать карты.
Собранные изображения мгновенно отправляются в ближайшую серверную комнату, где три специализированных суперкомпьютера, использующих конфигурацию высокой плотности, аналогичную чипам NVIDIA H100 или H200, содержат по шесть графических процессоров каждый. Эти машины выполняют все обучение моделей искусственного интеллекта и тестирование выводов, обрабатывая 500 000 изображений в день для анализа и оценки их в базе данных, содержащей 30 миллионов вариантов.
Хранение и управление коллекцией
Коллекционная бейсбольная карточка великого игрока «Сиэтл Маринерс» Эдгара Мартинеса лежит в центре стопки карточек в офисе Gradient. (Фото GeekWire/Курт Шлоссер)
Gradient присоединяется к все более высокотехнологичной экосистеме, где коллекционеры уже используют платформы на базе искусственного интеллекта, такие как Ludex, CollX, Card Boss и собственную функцию сканирования в список eBay, чтобы мгновенно оценивать и оценивать карты с помощью быстрого сканирования через приложения для мобильных телефонов. Ближайшим промышленным конкурентом Gradient, вероятно, являются машины TCG, которые представляют собой роботизированный сортировщик, используемый магазинами карточек для обработки тысяч карт в час.
Цель Gradient, помимо демонстрации того, как быстро он может обрабатывать и точно оценивать тысячи карточек, также состоит в том, чтобы продемонстрировать, что он может эффективно хранить их, легко находить их в коробках и лотках с QR-кодом и перемещать их на коллекционный рынок.
Компания только начинает привлекать клиентов, но ее крупнейшая компания передала Gradient на обработку более 500 000 карт.
Различные уровни цен на подписку подходят для разных клиентов и размеров коллекций. Сканирование карты с оплатой по мере использования стоит 40 центов за карту. Подписка премиум-уровня стоит 9,99 долларов США в месяц на срок до 10 000 карт; Pro стоит 29,99 долларов в месяц за до 30 000 карт; и Коммерческая стоимость составляет 99,99 долларов США в месяц для максимум 100 000 карт. Уровни включают безопасное хранилище и другие преимущества.
Клиенты получают доступ к личному веб-порталу, где они могут управлять своими коллекциями и просматривать изображения своих карт, читать данные карт, размещать их на eBay через магазин Gradient Collects, а также отслеживать активные и проданные листинги. Клиент может выбрать карту или «отправить все мои карты на eBay», и система Gradient сгенерирует этот запрос.
Градиент составляет от 16% до 20% за продажу, в зависимости от уровня подписки, а 13% или 14% этой суммы покрывают расходы на eBay.
Стартап, в котором работают 25 человек, транслирует аукционы на eBay, где хозяева с энтузиазмом открывают пачки карточек покемонов из импровизированной собственной студии, расположенной за стопками коробок. Компания также создает собственную торговую площадку, чтобы предлагать клиентам возможность размещать рекламу на Gradient, eBay или на обоих сайтах.
Как ребенок, открывающий новую колоду карточек в магазине на углу, возможности Gradient кажутся безграничными. Особенно для ребенка или, скажем прямо, взрослого коллекционера, который наконец обнаруживает на чердаке коробки из-под обуви, наполненные тысячами карточек, и не знает, с чего начать.
«Наша работа — помочь вам оцифровать и рассказать, что у вас есть, а затем вы сможете выбрать, что вы хотите с этим делать», — сказал Любберс.
