Термоядерное устройство Zap Energy создает пурпурное свечение водородной плазмы. (Фотозап)
Zap Energy в среду объявила о планах стать первой компанией, которая одновременно будет использовать два пути к ядерной энергетике: термоядерный синтез, непроверенную, но многообещающую технологию, которая расщепляет легкие атомы для производства энергии, и деление, более известный ядерный путь, который уже приводит в действие реакторы по всему миру, расщепляя тяжелые атомы.
Чтобы поддержать эти двойные цели, Зап назначил Забрину Джохал генеральным директором, заменив соучредителя компании Бенджа Конвея, который переходит на пост президента.
Забрина Джохал, генеральный директор Zap Energy. (фото в LinkedIn)
Инноваторы в области термоядерного синтеза, как правило, проводят четкую грань между своим ядерным решением и традиционным расщеплением, учитывая обеспокоенность общественности по поводу расплавлений реакторов и радиоактивных отходов в прошлом.
Но лидеры Zap говорят, что различия создают «ложную стену», которую компания из Эверетта, штат Вашингтон, готова снести.
«Деление и синтез — это два проявления одной и той же базовой физики», — сказал Конвей в своем заявлении. «Это не поворот: интегрировав их в единую платформу, мы сможем двигаться быстрее, снизить риски и построить более надежный бизнес».
Планета отчаянно нуждается в новых источниках энергии, и многие потребители и правительства стремятся найти решения, которые не будут выделять углерод и способствовать изменению климата. Спрос растет, поскольку технологические компании спешат строить центры обработки данных, поддерживающие ИИ, в то время как транспортный, жилищный и промышленный секторы электрифицируют свои операции.
Zap разрабатывает свою коммерческую термоядерную технологию с момента ее запуска девять лет назад, создавая термоядерные машины и системы, необходимые для доставки этой энергии в сеть. Он привлек более 330 миллионов долларов от инвесторов и был выбран для участия в программе развития термоядерного синтеза Министерства энергетики.
Но овладение физикой термоядерного синтеза (по сути, воссоздание реакций, которые питают Солнце в земном устройстве) — дело неопределенное и дорогое. В то время как десятки компаний по всему миру занимаются коммерчески жизнеспособной термоядерной энергией, ни одна из них пока не добилась успеха.
По словам стартапа, создание технологии деления следующего поколения более предсказуемо и принесет доход быстрее, одновременно поддерживая исследования, которые продвигают его работу в области термоядерного синтеза. По данным газеты New York Times, которая первой сообщила об этой новости, цель компании состоит в том, чтобы к началу 2030-х годов поступило в продажу решение для ядерного деления.
Сотрудник Zap Energy работает над демонстрационным термоядерным реактором в научно-исследовательском центре компании в Эверетте, штат Вашингтон. (Фотозап)
Джохал начала свою карьеру в качестве офицера и инженера по ядерным установкам в ВМС США, а ранее проработала 18 лет в General Atomics, руководя стратегическими разработками в области ядерной и оборонной деятельности. Совсем недавно он работал в AtkinsRéalis, монреальской инжиниринговой фирме, специализирующейся на атомной энергетике.
Компания также назначила Дэниела Уолтера, бывшего главу TerraPower, соседней атомной компании, поддерживаемой Биллом Гейтсом, директором по ядерной инженерии. Вице-президент Zap Мэтью Томпсон в настоящее время является старшим вице-президентом по технологиям деления и будет работать над обеими технологическими платформами.
Другие слияющиеся компании также искали дополнительные источники дохода. Например, компания Avalanche Energy из Сиэтла имеет множество инициатив, включая работу над компактными ядерными батареями, термоядерными двигателями в космических приложениях и современными материалами для экстремальных условий.
Однако Зап является первым, кто добавил к этому проекту разработку реактора деления. Традиционная ядерная энергетика пережила ренессанс, вызванный растущим спросом на энергию. Правительство США инвестирует в инновации в области ядерного деления и рационализирует выдачу разрешений для этого сектора, а технологические компании платят за поддержание работы существующих реакторов, одновременно поддерживая стартапы, ищущие меньшие, более дешевые и быстрые в развертывании конструкции, в которых используются детали заводского изготовления.
Зап разрабатывал свой ядерный план в течение прошлого года и стремится разработать микрореакторы, которые примерно будут иметь те же физические размеры, что и планируемое термоядерное устройство.
Подход компании основан на технологии экспериментального реактора-размножителя II (EBR-II), разработанной и испытанной на протяжении десятилетий в национальных лабораториях США. Позже Toshiba приняла стратегию для своего реактора 4S (сверхбезопасный, маленький и простой), хотя этот проект провалился в постфукусимском климате, который стал враждебным к ядерной энергетике, хотя сама конструкция 4S не была связана с реакторной технологией Фукусимы.
GEEKWIRE 200 ПОСМОТРЕТЬ ПОЛНЫЙ СПИСОК → #13 Zap Energy
Энергетические технологии • Сиэтл, Вашингтон
Зап сказал, что сейчас он обновляет конструкцию Toshiba, которая включает в себя микрореактор мощностью 10 мегаватт, охлаждаемый жидким натрием, который может работать десятилетиями без дозаправки. Этот подход привлекателен отчасти потому, что в термоядерном устройстве Запа используется жидкий литий, который ведет себя аналогично натрию.
«Подход Zap заключается в том, чтобы однажды создать общие технические основы (материалы, жидкометаллические системы, конструкции с высокой плотностью мощности и нейтронную среду) и применить их как в делении, так и в синтезе», — заявили в компании.
В стартапе уверены, что клиенты жаждут обеих разновидностей атомной энергетики.
«Для удовлетворения этого спроса требуются более простые, более адаптируемые системы и более быстрый путь внедрения», — сказал Джохал. «Деление дает нам путь к раскрытию. Синтез дает нам путь к трансформации. Соединив их вместе, мы сможем сделать и то, и другое».
