Из палящей жары на пустынной окраине Дубая появляется зрелище, неизвестное на Ближнем Востоке: бейсбольное поле.
Однако теперь, когда он построен, остается один вопрос: придут ли фанаты?
Это задача первого сезона «Бейсбол Юнайтед», месячного соревнования с участием четырех команд, которое началось в пятницу на новом стадионе «Барри Ларкин Филд».
Названный в честь инвестора, бывшего игрока «Цинциннати Редс», он имеет точные размеры поля на стадионе «Янки» в Нью-Йорке и имеет искусственное покрытие для палящего солнца Объединенных Арабских Эмиратов.
Профессиональная лига стремится воспользоваться спортивным соперничеством между Индией и Пакистаном и большим количеством их экспатриантов в Эмиратах. В пятницу Мумбаи Кобры играли с Карачи Монархс. В каждой команде есть индийские и пакистанские игроки, которые стремятся проникнуть на рынок телевещания, насыщенный футболом и крикетом в этой части мира.
И хотя в ней нет известных игроков Высшей бейсбольной лиги, лига создала несколько новых правил, позволяющих ускорить игры и увеличить количество пробежек на доске, а также потенциально вызвать интерес у американских болельщиков по мере завершения регулярного сезона.
«Людям здесь в любом случае приходится изучать правила, поэтому, если мы начинаем с чистого листа, почему бы нам не ввести несколько новых правил, которые, как мы думаем, заинтересуют их с самого начала», – сказал агентству Associated Press генеральный директор и совладелец Baseball United Каш Шейх.
Дюна мечты
Сезон заканчивается в середине декабря, и все игры будут проводиться на стадионе «Бейсбол Юнайтед» в районе, известном как Уд-эль-Байда, примерно в 30 километрах (18 милях) от Бурдж-Халифа, самого высокого здания в мире. Стадион примыкает к стадиону «Севенс», где ежегодно проводится турнир по регби-7, известный любителями вечеринок, которые пьют ограниченный алкоголь и носят костюмы.
Площадка вмещает около 3000 болельщиков, матчи будут проводиться в основном вечером, хотя по мере смены сезона на «Эмирейтс» становится прохладнее. Но экологические проблемы были приняты во внимание: «Бейсбол Юнайтед» выбрала искусственное поле, чтобы избежать необходимости использования более 12 миллионов галлонов (45 миллионов литров) воды в год для поддержания поля с натуральной травой, сказал Джон П. Мидрайх, соучредитель и исполнительный вице-президент лиги.
«Нам пришлось перевозить глину из США и Пакистана» для насыпи питчера, добавил он.
Помимо «Кобр» и «Монархов», в первой лиге также участвуют дубайские «Аравийские волки» и «Ближневосточные соколы» Абу-Даби.
Изменения в традиционной игре Baseball United придали игре другой оттенок, подобно тому, как Twenty20 резко ускорила традиционный крикет. Бейсбольная лига представила золотой «денежный мяч», который дает менеджерам три возможности за игру использовать биту, чтобы удвоить количество ранов, набранных с помощью хоумрана. Подобный «огненный шар» автоматически завершает иннинг, если питчер выбивает отбивающего.
Команды могут вызывать «назначенных бегунов» три раза за игру. А если после девяти иннингов игра заканчивается вничью, команды встречаются в хоумран-дерби, чтобы определить победителя.
«Это развлечение, это увлекательно и помогает новым и молодым фанатам более активно участвовать в игре», — сказал Шейх.
Американское времяпрепровождение имеет ограниченный успех
Бейсбол на Ближнем Востоке имел неоднозначный успех, хотя речь идет о придании мячу положительного значения.
В 2007 году американские болельщики основали Израильскую профессиональную бейсбольную лигу, почти полностью состоящую из иностранных игроков. Однако через один сезон это провалилось. Американцы распространяли эту игру в Иране, Саудовской Аравии и Объединенных Арабских Эмиратах до революции на протяжении десятилетий, хотя футбол был омрачен ею. Саудовская Аравия через американцев из своей нефтяной компании Aramco отправила команды на Мировую серию Малой лиги.
Но футбол остается фаворитом на Ближнем Востоке, который принимал чемпионат мира по футболу 2022 года в Катаре. Еще есть крикет, величайшая спортивная страсть в Индии и Пакистане. Международный совет по крикету, мировой руководящий орган, базируется в Дубае, недалеко от городского крикетного стадиона.
«Самая важная часть — это возможность для фанатов выйти, съесть хот-дог, увидеть бегающих талисманов, увидеть бейсбольные традиции, на которых мы все выросли в США, и начать влюбляться в эту игру, потому что мы знаем, что как только они начнут ее изучать, они станут большими фанатами», — сказал Шейх.
В пятницу вечером привлечение болельщиков на стадион оказалось непростой задачей, поскольку работники автобусов заняли часть мест после получения бесплатной футболки «Карачи Монархс», закусок и воды.
Тем не менее, они болели вместе с другими более опытными и несколько пьяными фанатами бейсбола и снимали селфи, пока группы поддержки выступали между подачами. Разливное пиво стоит более 13 долларов, что является дорогой цифрой для зарплаты рабочего, которая может составлять всего несколько сотен долларов в месяц.
На первой подаче игры бэттер «Монархов» Пэвин Паркс совершил хоумран. «Огненные шары» выбили верхнюю и нижнюю часть седьмого места и верхнюю часть восьмого аутом, ускорив игру, когда толпа поредела. Паркс совершил хоумран в девятом иннинге, своем первом в игре. «Кингз» выиграли со счетом 6–4.
В знак уважения к пустынной местности стартовые питчеры каждой команды прибыли на игру на верблюдах.
“Тридцать лет в игре, и я никогда не видел верблюда в КПЗ”, тренер по питанию Монархов Фрэнк Гонсалес сказал. «Хотя мне это даже нравится».
