Как правило, сложно подать в суд на Почтовую службу США за утерю, задержку или неправильное обращение с почтой.
Но дело в Верховном суде США с участием домовладельца из Техаса, который утверждает, что его почта была намеренно задержана на два года, пытается оспорить это в ходе разбирательства, которое, по словам испытывающей нехватку средств Почтовой службы, может спровоцировать поток судебных исков по поводу слишком распространенного, хотя и разочаровывающего, явления потери почты. Эта обеспокоенность приобретает особый резонанс во время курортного сезона, когда объем почты — миллиарды сентиментальных отправлений, от рождественских открыток до покупок в Черную пятницу — увеличивается.
Дело сосредоточено на том, применяется ли специальное почтовое освобождение Федерального закона о правонарушениях, когда почтовые служащие намеренно не доставляют письма и посылки.
«Я думаю, что нам придется столкнуться с множеством исков по почте», — предупредил судей во время устных прений в прошлом месяце Фредерик Лю, помощник генерального прокурора Министерства юстиции. Он предсказал, что если владелец выиграет дело, люди сделают вывод, что их почта не пришла «из-за подслушанного грубого комментария или чего-то еще».
Федеральный закон о правонарушениях позволяет физическому лицу подать в суд на федеральное правительство о возмещении денежного ущерба, если федеральный служащий нанесет ему вред или повредит его собственность, действуя по неосторожности.
Но Конгресс создал несколько исключений из закона, в том числе одно для Почтовой службы, защищая ее от судебных исков из-за утери или задержки почты. В исключении говорится, что почтовое отделение не может быть привлечено к ответственности за «утерю, ошибку или небрежную передачу писем или почтовых материалов». Определения этих слов стали сутью дела в Верховном суде.
В прошлом месяце некоторые судьи, похоже, поставили под сомнение утверждение правительства о том, что USPS защищена от таких исков. Однако были высказаны опасения по поводу открытия двери для необоснованных судебных разбирательств. Судья Сэмюэл Алито предположил, что люди могут поверить, что перевозчики намеренно не доставили почту, потому что не получили чаевых на Рождество или потому, что их напугала «большая собака, подбежавшая к двери».
«Каковы будут последствия, если все эти иски будут поданы и их придется рассматривать в судебном порядке?» – спросил Алито. «Будет ли стоимость письма первого класса теперь составлять 3 доллара?»
Двухлетняя битва за потерянную почту
Иаша Ананд, адвокат владельца, обвинила правительство в «разжигании паники бесконечными судебными тяжбами». Она утверждала, что редко кто-либо может столкнуться с таким жестоким обращением, которому подверглась Лебене Конан, и утверждает, что USPS по-прежнему сохранит иммунитет от большинства убытков, связанных с почтовыми делами, даже если суд вынесет решение в пользу владельца.
«Я думаю, что такого рода обвинения будут редки», — сказал он в суде.
Конан, домовладелец, агент по недвижимости и страховой агент, утверждает, что двое сотрудников почтового отделения в Юлессе, штат Техас, входящем в состав метроплекса Даллас-Форт-Уэрт, намеренно не доставили почту, принадлежавшую ей и ее арендаторам, потому что, по ее словам, им не нравилось, что она чернокожая и владеет несколькими объектами недвижимости.
Согласно судебным документам, спор начался, когда Конан обнаружила, что ключ от почтового ящика в одном из объектов, сдаваемых ей в аренду, был изменен без ее ведома, что не позволило ей собирать и раздавать почту арендаторов из почтового ящика. Когда она обратилась в местное почтовое отделение, ей сказали, что она не получит ни нового ключа, ни регулярной доставки, пока не докажет, что владеет недвижимостью. Он это сделал, говорится в документах, но проблемы с почтой продолжались, хотя генеральный инспектор USPS приказал доставить почту.
Конан утверждает, что сотрудники помечали часть почты как недоставленную или возвращали отправителю. Согласно иску, Конан и ее арендаторы не получали важную почту, такую как счета, лекарства и права на автомобили. Конан также утверждает, что потеряла доход от аренды, поскольку некоторые арендаторы выехали из-за сложившейся ситуации.
Подав десятки жалоб почтовым чиновникам, Конан, наконец, подала иск в соответствии с Федеральным законом о правонарушениях (FTCA) 1946 года, который сейчас дошел до высшего суда страны. Ожидается, что решение по этому делу будет вынесено в следующем году.
Применяется ли освобождение от почтовых отправлений или нет?
В то время как федеральный окружной суд Техаса отклонил иски Конан в соответствии с FTCA, утверждая, что они подпадают под действие почтового освобождения, Апелляционный суд пятого округа США отменил часть этого решения в прошлом году.
Судьи не согласились с решением суда низшей инстанции о том, что иски Конан были отклонены, поскольку они возникли из-за «утраты» или «выкидыша». Скорее, судьи заявили, что дело Конан не попадает ни в одну из этих «ограниченных ситуаций», поскольку оно включает в себя умышленное действие по недоставке почты.
«Поскольку поведение, предполагаемое в этом деле, не подпадает прямо под исключения «утрата, выкидыш или небрежная передача», суверенный иммунитет не препятствует предъявлению Конан претензий в соответствии с FTCA», — написали судьи.
Апелляционный суд поддержал решение суда низшей инстанции отклонить отдельный иск Конан против отдельных почтовых работников.
USPS, отказавшаяся от комментариев, подала апелляцию в Верховный суд США.
Кевин Косар, старший научный сотрудник Американского института предпринимательства, аналитического центра государственной политики, изучающего проблемы почты, сказал, что, по его мнению, со стороны правительства неправильно утверждать, что освобождение от почтовых отправлений распространяется на преднамеренную недоставку почты.
Косар сказал, что он также сомневается, что будет поток судебных исков, если суд вынесет строгое решение по делу, задаваясь вопросом, смогут ли потерпевшие почтовые клиенты вообще найти адвоката, готового подать в суд на USPS.
Он спросил: «Какой адвокат, например, хочет подать иск и проводит годы в суде из-за того, что кто-то потратил 78 центов на марку первого класса и потерял письмо?»
