Фермеры на Великих равнинах столкнулись с сильной засухой, которая угрожает посевам озимой пшеницы и вынуждает производителей животноводства делать дорогостоящие закупки кормов, в результате чего некоторые отказываются от планов по расширению своих поголовий.
Ожидается, что засуха сохранится всю весну после нескольких недель небольшого количества осадков и аномальной жары в конце зимы, которая спровоцировала массовые пожары на лугах по всей житнице страны. Засуха в настоящее время охватывает почти 90% Небраски и Оклахомы, и более половины Небраски находится в «чрезвычайной» засухе. Исторически сложилось так, что эти условия заставляли производителей скота продавать животных и вынуждали фермеров бурить новые ирригационные колодцы по мере высыхания рек.
Следующие несколько недель имеют решающее значение для производителей равнин, поскольку озимая пшеница начинает созревать до летнего сбора урожая и до посева других культур. Без достаточной влаги от дождя или орошения ростки пшеницы с трудом наполняются и производят зерно. Некоторые фермеры разрешают скоту пастись на полях, а не пытаются собирать зерно.
«У нас есть множество современных прецедентов таких суровых условий в преддверии весеннего вегетационного периода, но это, безусловно, один из худших случаев, которые мы когда-либо видели», — сказал Брэд Риппи, метеоролог из Министерства сельского хозяйства США.
Хотя этой весной на некоторых равнинах выпали периодические дожди, регион в целом остается необычно засушливым после зимы Ла-Нинья, отмеченной небольшим количеством снега и рекордно высокими температурами, которые лишили почву влаги.
Эффект уже ощущается. По данным Министерства сельского хозяйства США, по состоянию на воскресенье только 30% урожая озимой пшеницы в США было оценено от хорошего до отличного, что является самым низким рейтингом с 2023 года. Около половины урожая в Колорадо, Небраске, Оклахоме и Техасе, крупнейших производителях региона, оценивается от плохого до очень плохого, сказал Риппи, что указывает на высокий риск потери урожая.
Засуха также сталкивается с ростом затрат на ресурсы. Цены на удобрения взлетели после атак США и Израиля на Иран, что побудило некоторых фермеров сократить их внесение. Член палаты представителей США Фрэнк Лукас, республиканец из Оклахомы, заявил, что решил не закупать азотные удобрения для своих пшеничных полей в западной части штата.
«В нем не было достаточно влаги, это не принесло бы никакой пользы», — сказал Лукас. «Во-вторых, я даже не уверен, какой будет цена».
Фермеры находились под экономическим давлением еще до того, как засуха поставила под угрозу урожайность. Тем не менее, обильные запасы зерна в других частях мира могут ограничить любой рост цен. На равнинах «крайне необходима влага», сказал Риппи, добавив, что дожди в ближайшие недели, вероятно, определят, будет ли урожай озимой пшеницы «собран или уничтожен к 2026 году». Хотя засуха вряд ли повлияет на цены на мясо, она также не избавит от рекордно высоких цен на говядину, если остановит восстановление поголовья крупного рогатого скота в США.
Облегчение может наступить не скоро. Хотя засуха в Ла-Нинья закончилась, проливные дожди могут не вернуться в центральную часть Соединенных Штатов до тех пор, пока этим летом не разовьется их более теплый аналог – Эль-Ниньо. К тому времени окно урожая и посадки озимой пшеницы может закрыться.
По прогнозам Центра прогнозирования климата США, в период до конца июля засуха распространится на восточное Колорадо и западный Канзас, с количеством осадков ниже среднего в некоторых районах и необычно теплыми температурами. По словам Эрика Ханта, сельскохозяйственного метеоролога из Университета Небраски-Линкольна, это тепло может «вызвать большую потребность атмосферы» во влаге. «Эвапотранспирация выше, а это означает, что из почвы может быть потеряно больше воды».
Сухая местность способствовала серии разрушительных лесных пожаров на южных равнинах, в результате которых в конце марта сгорело около 1 миллиона акров сенокосов и пастбищ. Эти потери еще больше омрачают перспективы восстановления поголовья крупного рогатого скота в США, которое уже сократилось до самого низкого уровня за 75 лет, поскольку фермеры предпочитают продавать животных на убой, а не оставлять их для разведения.
В начале года количество телок (молодых коров, которые еще не отелились), выставленных на аукционах в цепочке поставок мяса, начало снижаться, сообщил Алтин Кало, главный экономист Steiner Consulting. Эти данные могут указывать на будущие планы разведения, добавил Кало, но по мере того, как в последние недели засуха усилилась, объемы аукционов вернулись к уровням, наблюдавшимся за последние два года.
«Засуха просто откладывает все дела», — сказал Бен Смит, менеджер полевых операций некоммерческой организации Farm Rescue. «Именно тогда ребятам приходится принимать трудные решения о ликвидации части своего стада, если они не могут позволить себе покупать корм или не могут найти альтернативный корм».
По словам Смита, компания Farm Rescue доставила пожертвованное сено взамен запасов, утраченных в результате пожаров в Оклахоме, Канзасе и Небраске. Две крупные торговые ассоциации, «Скотоводы Небраски» и «Ассоциация скотоводов Оклахомы», также открыли фонды взаимопомощи для поддержки пострадавших владельцев ранчо.
«Восстановление, будь то загоны или заборы, требует времени и денег», – сказал президент Nebraska Cattlemen Крейг Уден, отметив, что тысячи миль пастбищных ограждений были уничтожены в результате пожаров. Затраты на замену обычно превышают 10 000 долларов за милю, что снижает доходы владельцев ранчо, даже если они не включены в потребительские цены. «Что действительно нужно людям, так это семена, сено, культиваторы и оборудование для перевозки скота, потому что многим из них на лето придется искать новый дом».
